Серая цапля

Серая цапля (лат. Ardea cinerea) — птица отряда аистообразных (голенастых), семейства цаплевых. Внешность весьма характерна. Это длинноногая, длинношеяя птица, серой окраски сверху и белой снизу, с включениями чёрного цвета, с довольно длинным острым клювом. Размеры достаточно большие, вес взрослого самца может достигать 2 кг. Самки несколько меньше самцов, однако в остальном от них почти не отличаются.
Длина тела до 102 см. Размах крыльев варьирует в пределах от 1,5 до 1,75 м, у отдельных экземпляров до 1,95 м.

Клюв очень острый и довольно длинный — 10—13 см. Он имеет слабо выраженную коническую форму, сжатую с боков. Окрас клюва желтовато-бурый, при этом надклювье обычно темнее подклювья; пятно кожи на уздечке (области между глазом и клювом) желтоватое. Радужина жёлтая с чуть зеленоватым оттенком, неоперённое кольцо вокруг глаз зеленоватое. Ноги оливково-бурые. В разгар брачного периода непокрытые перьевым покровом участки тела становятся более яркими: клюв и ноги — до красновато-оранжевых оттенков, уздечка и кольцо вокруг глаза — голубыми, радужина — оранжево-жёлтой. Как и у всех цапель, у серой на ногах 4 пальца, три из которых направлены вперёд и один назад. Коготь среднего пальца сильно удлинён и имеет зазубренный край.

Серая цапля распространена чрезвычайно широко. Её ареал охватывает значительную часть Евразии и Африки. При этом она в большинстве мест является обычной, часто — многочисленной птицей, общее поголовье которой растёт. Основные места обитания привязаны к водоёмам, при этом почти на любых водоёмах в пределах области обитания серая цапля — наиболее часто встречающийся вид голенастых. На значительной части ареала цапля является перелётной птицей, в других обитает круглый год. Часто держится группами, которые могут достигать значительной величины. Гнездится также обычно колониями, к которым могут присоединяться птицы других видов. Не избегает близости человека, часто встречается в культурных ландшафтах, в том числе в черте крупных городов. Серая цапля является, по-видимому, наиболее известной и хорошо изученной из всех цапель.
Серая цапля питается исключительно животной пищей. Основу её рациона составляет рыба, но цапля поедает также лягушек, разнообразных мелких млекопитающих например, грызунов размером до суслика включительно), пресмыкающихся, головастиков, насекомых.

В совокупности гнездовая и зимняя области распространения серой цапли охватывают большую часть Старого Света к северу до средней тайги, за исключением безводных пустынь и высокогорий Европы и Центральной Азии